In Mongolië filmen automatische camera’s “de zeldzaamste beer ter wereld” met haar jong.

In het uiterste zuiden van Mongolië heeft nieuw beeldmateriaal van automatische cameravallen een woestijnoverlever onthuld die zó zeldzaam is dat veel wetenschappers vreesden dat hij al niet meer te redden was - en dit keer is ze niet alleen.

Een spookbeer in een zee van rots en zand

In de Gobiwoestijn, waar de horizon vervaagt in stof en steen, zijn de meeste grote zoogdieren allang teruggetrokken. Eén bleef. De Gobibeer, in Mongolië bekend als de Mazaalai, klampt zich vast aan het bestaan in een omgeving die bijna ontworpen lijkt om leven tot het breekpunt te drijven.

Deze beren leven in het zuidwesten van het land, in een beschermd gebied dat de Great Gobi Strictly Protected Area heet. De winters kunnen daar dalen tot -40°C, de zomers stijgen tot boven 40°C, en natuurlijke waterbronnen kunnen meer dan 160 kilometer uit elkaar liggen. Zelfs kamelen en wilde ezels hebben het er moeilijk. De beer overleeft.

De recentste schattingen suggereren dat er wereldwijd minder dan 40 Gobiberen over zijn, allemaal beperkt tot een handvol woestoases.

In tegenstelling tot de forse bruine beren van Europa of Noord-Amerika is de Mazaalai kleiner, lichter van kleur en veel zuiniger. Technisch gezien is het een ondersoort van de bruine beer, maar door duizenden jaren in de woestijn is hij ingrijpend aangepast.

Zijn dieet is overwegend vegetarisch. In plaats van zalmtrek of hertenkarkassen is hij aangewezen op wilde rabarber, taaie woestijngrassen en wilde uien die rond schaarse bronnen nog net kunnen groeien. Dierlijk eiwit vormt slechts een klein deel van het menu, opportunistisch meegenomen wanneer de omstandigheden het toelaten.

Camera’s vangen de zeldzame “bonusbeer”

Een Gobibeer met het blote oog zien is vrijwel ongehoord. Ze zijn solitair, schuw en extreem mobiel, en leggen enorme afstanden af tussen waterplaatsen. Veel Mongolen leven hun hele leven zonder er ooit één te zien.

Een expeditie van de documentairereeks The Wild Ones, geproduceerd voor Apple TV+, wilde daar verandering in brengen - niet door de dieren op te jagen, maar door het landschap te “bekleden” met technologie en te wachten. Het team, geleid door de ontdekkingsreizigers Aldo Kane, Vianet Djenguet en Declan Burley, verkende wekenlang de woestijn voordat er überhaupt één camera aan ging.

Uiteindelijk zetten ze een arsenaal in dat geschikt is voor extreme afgelegenheid:

• Meer dan 350 op afstand bediende en bewegingsgeactiveerde camera’s
  
• Thermische sensoren die ’s nachts warme lichamen kunnen onderscheiden
  
• Drones met satellietondersteunde navigatie om afgelegen valleien te bereiken
  

Ze richtten de meeste apparatuur op een paar kostbare bronnen en oases, met de gok dat elke overlevende beer vroeg of laat langs deze waterpunten móést komen. Daarna wachtten ze.

Toen het team uiteindelijk de geheugenkaarten bekeek, zagen ze wat ze hoopten: een volwassen Gobibeer, met stoffige vacht die zwak oplichtte in het harde licht, die richting een waterbron schuifelde. Toen kwam de verrassing.

Achter de berin kwam een kleine, aarzelende vorm in beeld draven - een onmiskenbaar jong, een van de zeldzaamste baby’s op aarde.

Voor onderzoekers die deze populatie volgen is de verschijning van een jong ronduit verbijsterend. Met zo weinig volwassen dieren over, en individuen verspreid over zo’n uitgestrekt gebied, kan elke geboorte de toekomst van de volledige ondersoort mee bepalen.

Van spectaculair beeld naar wetenschappelijk bewijs

Het team benadrukt dat het project meer is dan een zoektocht naar dramatische wildlife-beelden. Elke clip, elk frame is data. De beelden helpen eenvoudige maar urgente vragen te beantwoorden: Hoeveel beren zijn er nog? Waar trekken ze heen? Krijgen vrouwtjes nog jongen?

De onderzoekers zijn van plan hun beelden en locatie-informatie te delen met natuurbeheerinstanties en internationale organisaties, waaronder UNESCO. Hun doel is sterkere erkenning van de status van de Gobibeer en druk op te bouwen voor strengere bescherming van de leefgebieden die hem nog in leven houden.

Kernfeit	Wat het betekent voor de Gobibeer
Geschat < 40 individuen	Populatie loopt een extreem hoog uitstervingsrisico door toevalsfactoren en inteelt.
Woestoases krimpen	Minder water en vegetatie maken elk droog jaar gevaarlijker voor vrouwtjes en jongen.
Jong gefilmd in 2025	Voortplanting gaat door, wat natuurbescherming een smal venster van kansen geeft.

Leven op de rand van wat een beer kan verdragen

Het bestaan van de Gobibeer leest als een overlevingshandleiding, geschreven in vacht en bot. Om de brute temperatuurschommelingen en de grote afstanden tussen voedselplekken aan te kunnen, verbruiken de dieren langzaam energie. Ze trekken ver, maar voorzichtig, en sparen vetreserves met bijna obsessieve precisie.

Hun lichaam is gebouwd voor dit evenwichtsspel. Kleinere afmetingen betekenen een lagere dagelijkse energiebehoefte. Lichtere vacht weerkaatst een deel van de zonnewarmte. Een grotendeels plantaardig dieet past bij een landschap waar grote prooien schaars en onbetrouwbaar zijn.

De Gobibeer is een levend experiment in hoeverre een groot roofdier kan opschuiven naar een vegetarische levensstijl en tóch kan overleven.

Toch heeft zelfs deze extreme aanpassing grenzen. Klimaatverandering rekt de woestijnbronnen steeds dunner uit. Bronnen drogen eerder op, planten groeien niet in droogtejaren, en voedselconcurrentie met vee kan toenemen wanneer herders dichter naar het resterende water trekken.

Waarom één jong ertoe doet voor de wereldwijde biodiversiteit

Eén jong op camera redt de ondersoort niet vanzelf. Maar het verschuift het verhaal. Het toont dat vrouwtjes nog voortplanten en dat sommige jongen lang genoeg overleven om met hun moeder mee te trekken.

Voor natuurbeschermingsbiologen is dat enorm belangrijk. Een kleine, krimpende populatie lijdt vaak aan lage genetische diversiteit, wat kan leiden tot hogere ziektegevoeligheid en lagere vruchtbaarheid. Elk teken van succesvolle voortplanting helpt noodfinanciering te rechtvaardigen en kan sturen waar dat geld het meest effect heeft.

De Gobibeer draagt ook een symbolisch gewicht dat ver buiten Mongolië reikt. Hij laat zien hoe flexibel leven kan zijn - en hoe snel die flexibiliteit tegen een harde grens botst wanneer milieudruk zich opstapelt.

Het beschermen van de Mazaalai gaat niet alleen over één zeldzame beer; het is een test of mensen handelen vóór een uniek overlevingsverhaal eindigt.

Filmen zonder sporen achter te laten

Woestijndieren zijn gemakkelijk te verstoren en herstellen langzaam van stress. De ploeg van The Wild Ones hanteerde strikte ethische regels om hun impact te beperken. Cameravallen werden gecamoufleerd en op afstand geplaatst van holen en gevoelige rustplekken. Drones vlogen op hoogtes die geluidsverstoring moesten voorkomen en bleven waar mogelijk uit het zicht.

Alle apparatuur is ingericht op minimaal onderhoud, wat minder menselijke bezoeken in kerngebieden van de beren betekent. Het doel is observeren zonder onderdeel te worden van de dagelijkse problemen van de beren. Deze aanpak met lage impact wordt steeds vaker de norm bij het filmen van zeldzame soorten.

Wat de Gobibeer hierna zou kunnen helpen

Wetenschappers en natuurorganisaties bespraken meerdere mogelijke maatregelen, van praktische steun aan het leefgebied tot ambitieuzere ingrepen. Geen ervan is eenvoudig, en elk heeft nadelen:

• Bijvoeren: pellets of opgeslagen plantaardig voedsel aanbieden bij belangrijke oases in zware jaren kan verhongering voorkomen, maar kan het natuurlijke gedrag veranderen.
  
• Extra waterpunten: oude putten herstellen of kleine reservoirs aanleggen kan beren meer verspreiden en competitie verminderen, maar kan ook vee en mensen dieper beschermde zones in trekken.
  
• Sterkere wettelijke bescherming: no-grazing- of low-grazing-zones rond cruciale bronnen uitbreiden geeft vegetatie kans om te herstellen.
  
• Genetische redding: het introduceren van bruine beren uit andere regio’s wordt genoemd als laatste redmiddel tegen inteelt, maar kan juist de aanpassingen verwateren die de Gobibeer uniek maken.
  

Een echte oplossing zal waarschijnlijk een mix zijn van samenwerking met lokale herders, zorgvuldige wetenschappelijke monitoring en langdurige financiering. De nieuwe beelden - een moeder en jong die zich een weg banen door rotsen en doornstruiken - leveren de emotionele vonk die fondsenwervingscampagnes vaak nodig hebben.

De inzet begrijpen voor een woestijnicoon

Voor lezers die niet vertrouwd zijn met natuurbehoudsjargon helpen enkele termen om de inzet te duiden. “Kritiek bedreigd” is de hoogste risicocategorie voordat een dier als in het wild uitgestorven wordt beschouwd. Soorten in deze categorie hebben een extreem hoge kans om in de nabije toekomst te verdwijnen als de omstandigheden niet veranderen.

De Gobibeer lijdt ook onder wat wetenschappers “habitatfragmentatie” noemen: de overblijvende oases zijn als ver uit elkaar liggende eilanden in een zee van onleefbare woestijn. Beren die ertussen reizen maken lange, risicovolle tochten - en sommigen halen het niet. Op termijn kunnen kleine, geïsoleerde groepjes genetisch verzwakken.

Als de huidige trends doorzetten, kennen toekomstige generaties de Mazaalai misschien alleen nog van beelden zoals die van de verborgen camera’s: een bleke vorm tegen donkere rotsen, een jong dat dicht tegen zijn moeder aandrukt aan de rand van een krimpende poel. Precies die mogelijkheid hopen natuurbeschermers met dit nieuwe beeldmateriaal te helpen voorkomen.